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Verfasserschaft, Datierung und Zusammenhang
Die Epistula Apostolorum (Brief der Apostel) gibt sich pseudepigraphisch als förmliches katholisches Rundschreiben der elf überlebenden Apostel aus (Johannes, Thomas, Petrus, Andreas, Jakobus, Philippus, Bartholomäus, Matthäus, Nathanael, Judas Zelotes und Kephas) an die christlichen Kirchen in Osten, Westen, Norden und Süden. Die Text- und Geschichtskritik erkennt in der zugrunde liegenden griechischen Abfassung das Werk eines anonymen frühorthodoxen christlichen Theologen. Während der frühe Herausgeber Carl Schmidt eine Herkunft aus Kleinasien um 160 n. Chr. vorschlug, verortet der moderne Konsens, vertreten durch Ron Cameron, ihre Entstehung in Ägypten zwischen 140 und 150 n. Chr.
Das Dokument entstand in den heftigen theologischen Auseinandersetzungen der Mitte des 2. Jahrhunderts und richtete sich unmittelbar gegen gnostische und doketische Gruppen, wie sie Simon Magus und Kerinth verkörpern. Um die esoterischen Offenbarungen zu unterlaufen, die heterodoxe Gruppen unter dem Namen einzelner Jünger beanspruchten, übernahm der Verfasser die beliebte literarische Form des nachösterlichen Offenbarungsdialogs und verwendete sie neu, um die gemeinsame apostolische Autorität, Glaubensformeln und die geschichtliche Wirklichkeit der Menschwerdung einzuschärfen.
Aufbau
Die moderne kritische Einteilung, die Carl Schmidt aufgestellt und Montague Rhodes James beibehalten hat, gliedert den Text in einundfünfzig nummerierte Kapitel.
Die Erzählung umfasst acht aufeinanderfolgende Bewegungen: briefliche Begrüßung und apostolische Bekräftigung gegen falsche Lehrer (Kapitel 1 bis 3); Aufzählung der irdischen Wunder Jesu und die theologische Symbolik der fünf Brote (Kapitel 4 bis 8); Ostererscheinungen vor den Frauen und leibliche Überprüfung des auferstandenen Fleisches Christi (Kapitel 9 bis 12); der himmlische Abstieg des Wortes in der Gestalt Gabriels, die Menschwerdung und österliche liturgische Weisungen zur Parusie (Kapitel 13 bis 18); Lehren über die ewige Ruhe, das leibliche Gericht und die Höllenfahrt (Kapitel 19 bis 30); die prophetische Ankündigung der Bekehrung des Saulus und seiner Unterordnung unter die apostolische Aufsicht (Kapitel 31 bis 33); sittliche Ermahnungen auf der Grundlage des Gleichnisses von den zehn Jungfrauen und die kirchlichen Leitungsrollen von Vätern, Dienern und Herren (Kapitel 34 bis 45); und apokalyptische Warnungen vor dem Abfall, gefolgt von der leiblichen Himmelfahrt Jesu in einer leuchtenden Wolke (Kapitel 46 bis 51).
Themen und Schlüsselstellen
Die theologischen Hauptmotive kreisen um die leibliche Auferstehung der Toten, bei der Fleisch und Seele zum Gericht wieder vereint werden, um die konkrete körperliche Wirklichkeit der menschlichen Natur Christi gegen den doketischen Spiritualismus und um die Verteidigung der öffentlichen katholischen Überlieferung gegen die private esoterische Gnosis. Ein bemerkenswertes Merkmal ist die Legitimierung der Heidenmission des Paulus unter der Autorität des ursprünglichen Apostelkreises.
Um im elften Kapitel die buchstäbliche leibliche Wirklichkeit der Auferstehung zu belegen, weist Jesus Petrus und Thomas an, seine Wunden zu berühren, und befiehlt Andreas, seine Füße auf dem Erdboden zu betrachten, wobei er den überlieferten Satz zitiert: „Das Trugbild eines Teufels hinterlässt keine Fußspur auf der Erde.“
Zusammenfassung nach Abschnitten
Apostolischer Gruß und irdische Wunder (Kapitel 1-8): Die Apostel warnen die Gläubigen vor Simon und Kerinth, preisen den Schöpfer und erinnern an die Taten Christi in Kana, die Heilung der blutflüssigen Frau, Totenerweckungen und die Speisung der Fünftausend, deren Brote den Glauben an den Vater, den Sohn, den Heiligen Geist, die heilige Kirche und die Vergebung der Sünden darstellen.
Leeres Grab und leibliche Überprüfung (Kapitel 9-12): Nach der Kreuzigung unter Pontius Pilatus und Archelaus finden die heiligen Frauen das Grab offen; die Apostel zweifeln an ihrem Zeugnis, bis der auferstandene Meister erscheint, das Schwanken des Petrus tadelt und die Jünger auffordert, seine Nägelmale und die Lanzenwunde zu betasten.
Abstieg, österliche Nachtwache und Parusie (Kapitel 13-18): Der Herr beschreibt, wie er durch die himmlischen Sphären hinabstieg, von den Erzengeln unbemerkt, bis er in der Gestalt Gabriels mit Maria sprach; er gebietet die Feier des Osterfestes und verheißt, nach 120 oder 150 Jahren im Glanz der Sonne wiederzukommen.
Auferstehung des Fleisches, Hades und die Berufung des Paulus (Kapitel 19-33): Christus bekräftigt, dass aufgelöste Körper mit lebendigen Seelen auferstehen werden, um vor einem unparteiischen Gericht zu stehen, erklärt seinen Abstieg, um die Gerechten und Propheten zu taufen, die in der Unterwelt ruhen, und sagt die Erblindung und Bekehrung des Paulus durch die Hände der Apostel voraus.
Gleichnis von den Jungfrauen und Himmelfahrt (Kapitel 34-51): Mit dem Bild der klugen und törichten Jungfrauen fordert Jesus praktische Gerechtigkeit und Nächstenliebe, legt die geistlichen Pflichten der Gemeindeleiter fest und fährt vor ihren Augen in Majestät auf.
Rezeption
Die Epistula Apostolorum wurde in den antiken christlichen Verzeichnissen nie als kanonische Schrift anerkannt und wird von namhaften patristischen Geschichtsschreibern wie Eusebius, Athanasius und Hieronymus völlig übergangen. Gleichwohl fand sie in regionalen Gemeinden erbauliche Verwendung, beeinflusste den Dichter Commodian im 3. Jahrhundert und lieferte Quellenmaterial für syrische und äthiopische liturgische Handbücher wie das Testament des Herrn.
Der Text ist in drei Handschriftenzeugen überliefert: einem verstümmelten achmimisch-koptischen Papyrus aus dem 4. oder 5. Jahrhundert in Kairo, vollständigen äthiopischen Handschriften des 18. Jahrhunderts (die Louis Guerrier zunächst in der Patrologia Orientalis als Testament unseres Herrn in Galiläa veröffentlichte) und einem lateinischen Palimpsestblatt des 5. Jahrhunderts in Wien. Carl Schmidts kritische Ausgabe von 1919 und M. R. James' englische Übersetzung von 1924 in The Apocryphal New Testament haben seinen kritischen Rang endgültig begründet.
Quellen
- Montague Rhodes James, The Epistula Apostolorum (The Apocryphal New Testament) (1924).
- Ron Cameron; Peter Kirby, Epistula Apostolorum (2006).