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Verfasserschaft, Datierung und Umfeld
Das Protevangelium des Jakobus (frühester bezeugter Handschriftentitel: Geburt Marias, Apokalypse des Jakobus) nennt als Verfasser im abschließenden Kolophon Jakobus den Gerechten, den Bruder oder Stiefbruder des Herrn und leitenden Vorsteher der Jerusalemer Gemeinde. Die patristische und die moderne historisch-kritische Forschung weisen diese Angabe entschieden als pseudepigraphisch zurück. Jakobus erlitt 62 n. Chr. in Jerusalem das Martyrium, während der Text eine deutliche literarische Abhängigkeit von den kanonischen Evangelien nach Matthäus und Lukas zeigt (er bringt die lukanische Erzählung von der Geburt Johannes des Täufers mit den Magiern und dem Kindermord bei Matthäus in Einklang) und mit den tatsächlichen Tempelbräuchen und geografischen Gegebenheiten Judäas im 1. Jahrhundert erkennbar nicht vertraut ist.
Bibelwissenschaftler wie Ronald F. Hock, Ron Cameron, F. F. Bruce und Peter Kirby datieren die griechische Abfassung auf die Mitte des 2. Jahrhunderts n. Chr., etwa 140–170 n. Chr. Dieses Datum wird durch den frühen Zeugen Papyrus Bodmer V (3./4. Jahrhundert) und ausdrückliche Zitate in den Schriften des Clemens von Alexandria und des Origenes (Commentary on Matthew 10.17) gestützt. Der überlieferte Titel „Protevangelium“ wurde 1552 vom französischen Humanisten Guillaume Postel bei der Veröffentlichung seiner lateinischen Übersetzung eingeführt und bezeichnet ein Evangelium über Ereignisse vor den kanonischen Berichten. Sein geschichtlicher und theologischer Zweck war apologetisch: Es sollte heidnische und jüdische Schmähungen über Marias Herkunft und die Empfängnis Jesu (etwa die Angriffe des Celsus) widerlegen, indem es Marias außerordentliche Reinheit und immerwährende Jungfräulichkeit planmäßig behauptet.
Aufbau
Der Text umfasst 24 förmliche Kapitel, die ein persönlicher Nachsatz des Verfassers abschließt; nach der klassischen Analyse von Ronald F. Hock gliedert er sich in drei symmetrische Achtergruppen zu je acht Kapiteln.
Die erste Achtergruppe (Kapitel 1–8) behandelt die bittere Trauer Joachims und Annas über ihre Kinderlosigkeit, ihre himmlischen Erscheinungen, die wunderbare Geburt Marias, ihre vor jeder kultischen Unreinheit behütete Kindheit und ihre Weihe im Alter von drei Jahren zum Leben im Tempelheiligtum, wo ein Engel sie nährt. Die zweite Achtergruppe (Kapitel 9–16) erzählt, wie Maria mit zwölf Jahren die Geschlechtsreife erreicht, wie sich die Versammlung der Witwer einfindet, in der Joseph durch das Zeichen des Stabes und der Taube göttlich zu ihrem Beschützer erwählt wird, wie sie den heiligen Purpurvorhang für den Tempel webt, wie Gabriel die Verkündigung bringt, wie Joseph schmerzvoll ihre Schwangerschaft entdeckt und wie beide durch die Probe des bitteren Wassers (4. Mose 5) öffentlich vor dem Hohenpriester entlastet werden. Die abschließende Achtergruppe (Kapitel 17–24) schildert die Reise nach Bethlehem auf Befehl des Augustus, die Geburt Jesu in einer Höhle, die von einem kosmischen Stillstand der Natur begleitet wird, das Zeugnis der Hebamme und die körperliche Untersuchung durch Salome, die Ankunft und Anbetung der persischen Magier, die Flucht Elisabeths und des Säuglings Johannes in eine Bergspalte und die Hinrichtung des Zacharias durch Herodes in der Vorhalle des Tempels.
Hauptthemen und Schlüsselstellen
Die vorherrschenden theologischen Themen sind Marias makellose kultische Reinheit als heilige Lade Gottes, die Verteidigung ihrer immerwährenden Jungfräulichkeit vor, während und nach der Geburt (virginitas in partu) und die Verteidigung der apostolischen Überlieferung, die die „Brüder des Herrn“ als Söhne Josephs aus einer früheren Ehe versteht. Die Erzählung hebt die kosmische Bedeutung der Menschwerdung Christi durch den wunderbaren Stillstand aller irdischen Bewegung hervor.
Die göttliche Ankündigung an die kinderlose Mutter begründet die messianische Bestimmung ihres Nachkommen, wie sie in frühen Übersetzungen überliefert ist: „Anna, Anna, der Herr hat dein Gebet erhört, und du wirst empfangen und gebären; und von deinem Samen wird in aller Welt gesprochen werden.“
Zusammenfassung nach Abschnitten
Unfruchtbarkeit, Geburt und Tempeljugend Marias (Kapitel 1–8): Am Altar wegen seiner Kinderlosigkeit zurückgewiesen, zieht sich der wohlhabende Joachim zu einem vierzigtägigen Fasten in die Wüste zurück, während Anna unter einem Lorbeerbaum klagt; Engel verkünden beiden, dass Gott ein Kind gewährt hat; Maria wird geboren und in einem unbefleckten Kinderzimmer gehalten; mit drei Jahren wird sie, von fackeltragenden hebräischen Jungfrauen geleitet, in das Allerheiligste des Tempels aufgenommen, tanzt auf den Stufen des Altars und wird täglich von einem Engel gespeist.
Josephs Vormundschaft, die Verkündigung und die Probe (Kapitel 9–16): Mit zwölf Jahren suchen die Priester einen Beschützer, um das Heiligtum nicht zu entweihen; von den Witwern werden Stäbe eingesammelt, und aus Josephs Stab geht eine Taube hervor, sodass der widerstrebende Zimmermann Maria in seine Obhut nehmen muss; Maria wird durch das Los bestimmt, den scharlachroten und purpurnen Vorhang des Tempels zu spinnen; Gabriel verkündet die Empfängnis Jesu; Joseph kehrt von seiner Bauarbeit zurück und ist über ihre Schwangerschaft bestürzt, doch ein Engel beruhigt ihn im Traum; von den Priestern vorgeladen, trinken beide das Wasser der Probe des Herrn und kehren unversehrt zurück, vor Israel gerechtfertigt.
Die Geburt in der Höhle und die Prüfung der Salome (Kapitel 17–20): Auf dem Weg nach Bethlehem zur Volkszählung bekommt Maria Wehen, und Joseph bringt sie in einer Höhle in der Wüste unter; während Joseph Hilfe sucht, steht die Zeit still: Vögel halten mitten im Flug inne, und das Wasser hört auf zu fließen; eine blendende Wolke und himmlischer Glanz senken sich auf die Höhle und zeigen das neugeborene Kind an Marias Brust; die Hebamme staunt, doch Salome zweifelt und verlangt einen leiblichen Beweis; Salomes Hand verdorrt von der Berührung des Unglaubens, wird aber geheilt, als sie den Kind-König auf den Armen wiegt.
Die Magier, das Morden und das Martyrium des Zacharias (Kapitel 21–24): Von einem strahlenden Stern geleitet, beten Magier aus dem Osten das Kind mit Schätzen an und ziehen heimlich ab; wütend befiehlt Herodes die Tötung der Kinder unter zwei Jahren; Maria verbirgt Jesus in einer Ochsenkrippe, während sich ein Berg öffnet, um Elisabeth und das Kind Johannes zu schützen; weil er Johannes' Versteck nicht preisgibt, wird Zacharias von Herodes' Schergen nahe beim Altar des Tempels ermordet; die Priester betrauern seinen Verlust und entdecken, dass sich sein Blut in Stein verwandelt hat, und Simeon wird zu seinem Nachfolger gewählt.
Rezeption
Das Protevangelium des Jakobus wurde aus dem Kanon des Neuen Testaments ausgeschlossen, im lateinischen Westen von Hieronymus angegriffen (in Adversus Helvidium, wo er die älteren Kinder Josephs ablehnt) und vom Gelasianischen Dekret des 6. Jahrhunderts als apokryph verworfen. Trotz der amtlichen Verurteilung war sein theologisches und ikonografisches Erbe in der östlichen wie der westlichen Christenheit tiefgreifend: Es begründete die überlieferten Namen Joachim und Anna, regte die Feste der Darstellung Marias (21. November) und der Geburt Marias (8. September) an und machte die Höhle als Schauplatz der Geburt Jesu populär.
Der griechische Text ist in mehr als einhundertdreißig Handschriften erhalten (allen voran Papyrus Bodmer V aus dem 3./4. Jahrhundert in der Schweiz), daneben in alten Übersetzungen ins Syrische, Koptische, Armenische, Georgische und Äthiopische sowie in lateinischen Fassungen (vor allem im Evangelium des Pseudo-Matthäus). Kritische Ausgaben besorgten Johann Albert Fabricius, J. C. Thilo und Constantin von Tischendorf in Evangelia Apocrypha (1853/1876); englische Übersetzungen legten Alexander Walker in The Ante-Nicene Fathers (1886) und M. R. James in The Apocryphal New Testament (1924) vor.
Quellen
- Alexander Walker; Alexander Roberts; James Donaldson, The Protoevangelium of James (Ante-Nicene Fathers, Vol. 8) (1886).
- Peter Kirby; Ronald F. Hock; Ron Cameron, Infancy Gospel of James (Early Christian Writings) (2026).