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Verfasserschaft, Datierung und Zusammenhang
Die Apokalypse des Elia ist ein apokryphes apokalyptisches Werk, das dem Propheten Elia pseudonym zugeschrieben wird. Die Textforschung und die historische Forschung (namentlich von Wilhelm Schneemelcher, J.-M. Rosenstiehl und James H. Charlesworth) unterscheiden unter diesem Titel zwei getrennte Werke: die koptische Apokalypse des Elia (wissenschaftlich als 1 Elijah bezeichnet, im sahidischen und achmimischen Dialekt überliefert) und die mittelalterliche rabbinische hebräische Apokalypse des Elia (2 Elijah). Philologische Befunde zeigen, dass der koptische Text aus einem griechischen Original übersetzt ist, das auf einer älteren jüdischen, in Ägypten zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem dritten Jahrhundert n. Chr. verfassten Schrift beruht und um die Wende zum vierten Jahrhundert n. Chr. umfangreich christlich bearbeitet und redigiert wurde.
Der geschichtliche Hintergrund spiegelt die endzeitlichen Erwartungen und die schweren Verfolgungen wider, welche die christlichen Gemeinden im spätrömischen Ägypten erlitten (etwa die Verfolgungen unter Decius oder Diokletian). Die Schrift will die Standhaftigkeit der Gläubigen inmitten politischer Tyrannei und der Täuschung durch den falschen Messias (den Antichrist) stärken und den unmittelbar bevorstehenden kosmischen Sieg Christi sowie das Gericht über die Gottlosen zusichern.
Aufbau
Das Werk ist in koptischen Handschriften als fortlaufende prophetische Rede innerhalb eines einheitlichen erzählerischen Rahmens überliefert und wird von modernen kritischen Herausgebern (wie Georg Steindorff und James Charlesworth) in drei große thematische Einheiten gegliedert.
Die einleitende Einheit (1:1-26) bietet paränetische Ermahnungen zu echtem Fasten, sittlicher Reinheit und unablässigem Gebet. Die zweite Einheit (2:1-44) skizziert einen endzeitlichen Zeitplan voller geopolitischer Umwälzungen, wechselnder Königsdynastien aus Norden und Süden sowie drohender Not in Landwirtschaft und Gesellschaft in ganz Ägypten. Die dritte Einheit (3:1-99, im Chester Beatty Papyrus 2018 wesentlich erweitert) schildert das Erscheinen und die trügerischen Wunder des Antichrists, den heldenhaften Widerstand von Tabitha, Henoch und Elia, das Martyrium der Gerechten, die Parusie Christi mit den himmlischen Heerscharen und die Errichtung des tausendjährigen Reiches.
Themen und Schlüsselstellen
Der theologische Kern betont die Wachsamkeit gegenüber täuschenden apokalyptischen Wahnvorstellungen, die geistliche Unterscheidung und mutige Standhaftigkeit unter schwerer Verfolgung. Wahres Fasten wird nicht allein als körperliche Enthaltsamkeit dargestellt, sondern als Ausrottung von Ungerechtigkeit, Bosheit und Habgier.
Eine bemerkenswerte Stelle findet sich in Kapitel 3; sie bietet eine ausführliche körperliche Beschreibung des Antichrists und hebt körperliche Auffälligkeiten hervor, etwa dünne Beine, ungleiche Augen und einen grauen Haarbüschel auf der Stirn, die die Menschheit durch betrügerische kosmische Wunder in die Irre führen sollen. Ebenso bedeutsam ist die Auseinandersetzung, in der die Jungfrau Tabitha und die Propheten Henoch und Elia herabsteigen, um den Usurpator anzuprangern, öffentlich hingerichtet werden und doch vor der Versammlung auf wunderbare Weise von den Toten auferstehen.
Zusammenfassung nach Abschnitten
Ermahnung zu Fasten und geistlicher Reinheit (Abschnitt 1): Der Prophet ruft die Gläubigen auf, ihre Seelen wachsam zu bewahren, lehrt, dass ein oberflächliches Fasten ohne Liebe vor Gott nutzlos ist, und mahnt zur Vorbereitung auf die Prüfungen, die die Erde umfangen werden.
Reichskämpfe und Drangsale in Ägypten (Abschnitt 2): Eine zeitliche Abfolge despotischer Könige und militärischer Einfälle aus Osten und Westen wird enthüllt; die Wasser des Nils versiegen, ägyptische Städte werden geplündert, und die Bevölkerung erleidet Hungersnot und gesellschaftlichen Zusammenbruch.
Die Herrschaft des Antichrists und die Errettung durch Christus (Abschnitt 3): Der Gesetzlose erscheint und vollbringt trügerische Wunder am Himmel, um weltweite Anbetung zu erzwingen; die Jungfrau Tabitha weist den Betrüger kühn zurecht und wird getötet; Henoch und Elia steigen herab, um seinen Betrug zu entlarven, und werden drei Tage nach der Hinrichtung wunderbar auferweckt; während der Antichrist diejenigen jagt, die sein Zeichen ablehnen, bringen die Erzengel Michael und Gabriel die Gläubigen in Sicherheit; schließlich steigt Christus in himmlischem Glanz herab, übergibt den Antichrist dem feurigen Vergessen und errichtet die tausendjährige Herrschaft des Friedens.
Rezeption
In der frühen patristischen Literatur bekräftigte Origenes in seinem Kommentar zu Matthäus (27.9), dass der berühmte apostolische Ausspruch in 1. Korinther 2:9 („was kein Auge gesehen hat …“) aus einem Elia-Apokryphon stamme, eine Ansicht, die von mehreren Kirchenvätern geteilt, vom heiligen Hieronymus aber heftig bestritten wurde. Der Text wurde aus den kanonischen Schriftlisten ausgeschlossen und in der Stichometrie des Nikephoros (mit 316 Zeilen bemessen) und im Verzeichnis der Sechzig Bücher als unkanonisches Apokryphon angeführt.
Die moderne Wiederentdeckung des koptischen Textes begann 1885 mit Handschriftenfunden in Achmim und Sakkara und wurde 1899 von Georg Steindorff kritisch herausgegeben (Texte und Untersuchungen, Bd. 17). Die spätere Veröffentlichung des Chester Beatty Papyrus 2018 (viertes bis fünftes Jahrhundert n. Chr.) machte nahezu die gesamte koptische Apokalypse zugänglich und erwies sie, wie von Wilhelm Schneemelcher und James H. Charlesworth analysiert, als Hauptzeugen der frühen ägyptisch-christlichen Apokalyptik.
Quellen
- Wilhelm Schneemelcher; Peter Kirby, Coptic Apocalypse of Elijah (Early Christian Writings) (1992).
- James H. Charlesworth; Emil Schürer, Apocalypse of Elijah (Early Jewish Writings) (1981).