Brief des Pilatus

Verfasserschaft, Datierung und Zusammenhang

Der Brief des Pontius Pilatus an Kaiser Tiberius ist ein pseudepigraphisches neutestamentliches Apokryphon, das dem römischen Prokurator von Judäa zugeschrieben und an Kaiser Tiberius gerichtet ist. Die frühchristliche patristische Literatur erwähnte häufig kaiserliche Berichte, die Pilatus über Jesus Christus gesandt haben soll: Justin der Märtyrer in seiner Ersten Apologie (Kapitel 35 und 48) um 150 n. Chr. und Tertullian im Apologeticum (Kapitel 21) um 197 n. Chr. hielten fest, dass die Wunder und die Auferstehung Christi Rom förmlich mitgeteilt worden seien.

Der erhaltene selbstständige lateinische Brief, der als Brief des Pilatus an Tiberius bekannt ist, stellt jedoch eine viel spätere literarische Verfestigung innerhalb des weiteren Pilatuszyklus dar. Die moderne Textkritik, dokumentiert von Constantin von Tischendorf und J. K. Elliott, zeigt, dass dieser kurze lateinische Text in Handschriften der Renaissance überliefert ist, darunter die venezianische Handschrift des 16. Jahrhunderts Marcianus class. X num. CXXXIV und Textzeugen der Bodleian Library in Oxford. Der Text diente einem apologetischen Zweck, indem er den römischen Verwalter als Augenzeugen darstellte, der Jesus rechtfertigt und die alleinige Verantwortung für die Kreuzigung auf die jüdische religiöse Führungsschicht verschiebt.

Aufbau

Das Werk umfasst ein einziges Kapitel in der Form eines kurzen amtlichen Schreibens und enthält in der lateinischen Handschriftentradition keine förmliche Kapiteleinteilung.

Die Erzählung entfaltet sich in drei aufeinanderfolgenden Abschnitten: der förmliche Eingangsgruß des römischen Prokurators an Kaiser Tiberius; der knappe Bericht über den Prozess, der den unnachgiebigen Druck der jüdischen Schriftgelehrten und Ältesten der Ehrfurcht des Pilatus vor der Frömmigkeit Jesu und den kosmischen Zeichen bei der Kreuzigung gegenüberstellt; und die abschließende politische Erklärung, in der der Statthalter gesteht, aus Furcht vor einem Volksaufstand und aus Rücksicht auf die kaiserliche Sicherheit nachgegeben zu haben, womit der Brief mit einer förmlichen, auf den 28. März datierten Schlussformel endet.

Zentrale Themen und Stellen

Das theologische Hauptthema ist das nachdrückliche Zeugnis des heidnischen römischen Beamten für die sittliche Vollkommenheit und göttliche Unschuld Jesu. Pilatus schwört bei Herkules, dass keine vergangene oder künftige Zeit je einen so frommen und streng gerechten Menschen gesehen habe, und beschreibt ihn als einen Gesandten der Wahrheit.

Besonderes Gewicht liegt außerdem auf den furchterregenden übernatürlichen Erscheinungen bei der Kreuzigung, die von Philosophen als Drohung mit dem Weltuntergang gedeutet wurden; auf dem Gedeihen der Jünger Christi, die weiterhin ein wohltätiges und selbstbeherrschtes Leben führen; und auf der Schuld der Ältesten von Jerusalem, die den Justizmord an einem Unschuldigen betrieben, obwohl ihre eigenen hebräischen Propheten und die klassischen sibyllinischen Orakel sie gewarnt hatten.

Zusammenfassung nach Teilen

Gruß und Zeugnis für Christus: Pilatus grüßt Kaiser Tiberius und berichtet, dass Jesus schließlich auf Drängen des Volkes eine bittere Strafe auferlegt wurde, die der Statthalter widerwillig und mit Bedenken zuließ. Er rühmt die außerordentliche Frömmigkeit des Angeklagten und beklagt die einmütige Verschwörung von Schriftgelehrten, Führern und Ältesten, die entschlossen waren, einen Gesandten der Wahrheit zu töten, dessen Tugend alles in der Menschheitsgeschichte Bekannte übertraf.

Übernatürliche Zeichen und apostolische Tugend: Die Erzählung berichtet, dass sich wunderbare Himmelserscheinungen ereigneten, während Jesus am Kreuz hing, und die weltlichen Philosophen mit Vorzeichen eines kosmischen Untergangs erschreckten. Zugleich stellt Pilatus fest, dass die Anhänger Christi gedeihen und ein edles Verhalten und großzügige Werke zeigen, die die Lehren ihres Meisters ehren.

Rechtfertigung vor dem Kaiser und Schlussformel: Pilatus erklärt, er habe das unschuldige Blut vor allem deshalb nicht geschützt, weil er einen unbeherrschbaren Aufruhr der wütenden Menge fürchtete und aus Treue zum Frieden des Reiches statt aus persönlicher Neigung handelte. Er hält fest, dass diese ungerechte Verurteilung die Warnungen der Schrift vor dem Untergang der Täter erfüllt, und schließt seine Nachricht mit dem Kalenderdatum 28. März.

Rezeption

Der Brief verbreitete sich in mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Sammlungen weithin als apologetische Begleitschrift zur Passionserzählung und zeigt enge Textparallelen zum Brief des Pilatus an Claudius, der in den Akten des Petrus und Paulus erhalten ist, sowie zu Kapiteln des Nikodemusevangeliums (Gesta Pilati). Das Werk besaß weder im Judentum noch im Christentum je kanonische Geltung und blieb ein unkanonisches neutestamentliches Apokryphon.

Der lateinische Text wurde 1719 von Johann Albrecht Fabricius im Codex Apocryphus Novi Testamenti neu herausgegeben. Im 19. Jahrhundert nahm Constantin von Tischendorf den lateinischen Text in die Evangelia Apocrypha (1876) auf, und Alexander Walker übersetzte ihn ins Englische für den achten Band der Ante-Nicene Fathers (1886), herausgegeben von Alexander Roberts und James Donaldson.

Quellen

• Alexander Walker; Alexander Roberts; James Donaldson, Letter of Pilate to Tiberius (Ante-Nicene Fathers, Vol. 8) (1886).
• George Reid, Acta Pilati (Catholic Encyclopedia) (1907).
• Alexander Walker, The Letter of Pontius Pilate, Which He Wrote to the Roman Emperor, Concerning Our Lord Jesus Christ (1886).