Philemon

Verfasserschaft, Datierung und Rahmen

Paulus bezeichnet sich als Gefangenen und schließt Timotheus in den Gruß an Philemon, Appia, Archippus und die im Haus versammelte Gemeinde ein (V. 1–2). Der Brief nennt die Stadt der Gefangenschaft nicht. Ein Vorschlag setzt sie in Rom um 61–63 n. Chr. an; andere mögliche Orte sind Cäsarea und Ephesus. Die Bitte betrifft Onesimus, einen mit Philemon verbundenen Sklaven. Flucht und Diebstahl sind mögliche Rekonstruktionen und kein vollständiger Bericht des Briefes: Vers 18 lässt nur ein mögliches Unrecht oder eine Schuld zu.

Aufbau des einzigen Kapitels

Die Verse 1–3 nennen die Adressaten und grüßen sie; 4–7 danken für Philemons Liebe. In 8–16 wählt Paulus die Bitte statt des Befehls, spricht über Onesimus und schickt ihn zurück. Die Verse 17–22 bitten Philemon, ihn so aufzunehmen, wie er Paulus aufnehmen würde, bieten Bezahlung für jede Schuld an und erbitten Unterkunft für einen künftigen Besuch. Grüße und ein Segen beschließen den Brief in 23–25.

Themen und Schlüsselstellen

Die Wahl zwischen Befehl und Bitte in 8–9 prägt das Anliegen. Paulus nennt Onesimus in Vers 10 sein in der Gefangenschaft gezeugtes Kind und spielt in Vers 11 auf dessen Nützlichkeit an; die beschriebene Veränderung ist religiös und persönlich, kein Beweis für eine Änderung des rechtlichen Status. In 15–16 wird die zeitweilige Trennung zum Anlass, ihn als Bruder aufzunehmen. Das Angebot, eine Schuld zu übernehmen, in 18–19 verleiht dieser Versöhnung einen materiellen Preis. Der Brief enthält keinen ausdrücklichen Befehl zur Freilassung und sollte gelesen werden, ohne die Sklaverei zu verschweigen, die seine Bitte voraussetzt.

Zusammenfassung nach Abschnitten

1–7: Der Gruß erreicht namentlich genannte Personen und die Gemeinde im Haus Philemons. Paulus dankt für den Glauben und die Liebe seines Empfängers und sagt, dass dieser andere Glieder der Gemeinde erquickt habe.

8–16: Obwohl er befehlen könnte, entscheidet sich Paulus, um Aufnahme zu bitten. Er sagt, Onesimus sei ihm im Gefängnis nahegekommen und er würde gern dessen Hilfe behalten, schicke ihn aber zurück, damit jede Gefälligkeit Philemons freiwillig sei. Er bittet, dass Onesimus als geliebter Bruder aufgenommen werde.

17–25: Paulus bietet an, jeden Verlust zu decken, und erinnert an seine eigene Beziehung zu Philemon. Er erwartet eine günstige Antwort, bittet darum, Unterkunft zu bereiten, und schließt mit Grüßen der Gefährten und einem Segen.

Rezeption und Stellung im Kanon

Philemon gehört zu den paulinischen Briefen des Neuen Testaments und bewahrt eine persönliche Bitte, die zugleich an eine Hausgemeinde gerichtet ist. Antike und moderne christliche Leser sind auf das Wort „Bruder“ in Vers 16 zurückgekommen, wenn sie über das Verhältnis zwischen Versklavten und Freien sprachen. Der Brief behandelt dennoch einen einzelnen Fall und erklärt keine allgemeine Abschaffung der Sklaverei. Es gibt nicht genügend Belege, um diesen Onesimus mit einem gleichnamigen Bischof zu identifizieren, den Ignatius von Antiochien erwähnt.

Quellen

• United States Conference of Catholic Bishops, The Letter to Philemon (s.d.).
• Catholic Encyclopedia, Philemon (1911).