Esther

Verfasserschaft, Datierung und Kontext

Das Buch Esther (hebräisch Megillat Esther, griechisch Esther, lateinisch Liber Esther) nimmt in der dritten kanonischen Abteilung der Hebräischen Bibel, den Schriften (Ketuvim), eine herausragende Stellung ein, als die am freudigsten rezitierte der Fünf Megillot. Der Babylonische Talmud in Bava Batra 15a wies die Abfassung und Weitergabe der Schriftrolle den Männern der Großen Synagoge (Anshei Knesset HaGedolah) zu, während die frühere rabbinische Überlieferung und Flavius Josephus die Denkschrift Mardochai zuschrieben. Die moderne Bibelwissenschaft, darunter Demetrius R. Dumm, David J. A. Clines, Jay G. Williams und James King West, sieht das Buch als historischen Roman oder Festlegende (Ätiologie), verfasst, um das jährliche Purimfest zu begründen und zu feiern.

Die meisten heutigen Historiker datieren die Abfassung des hebräischen Textes in die späte persische oder frühhellenistische Zeit (drittes bis zweites Jahrhundert v. Chr.) und verweisen auf das auffällige Fehlen Esthers und Mardochais in Ben Siras Lob berühmter Männer im Ecclesiasticus (um 180 v. Chr.) sowie auf die reiche Präsenz echter altpersischer Lehnwörter (wie pur, Satrapien, achashdarpanim und partemim). Die Geschichte spielt in der Burg von Susa unter König Ahasveros, der als Xerxes I. (Khshayarsha, 485–464 v. Chr.) erkannt wird.

Aufbau

Der kanonische hebräische Text umfasst zehn Kapitel, die kunstvoll um eine verschlungene, symmetrische Architektur aus Umkehrungen (Peripetie) und dramatischer Ironie geordnet sind.

Die Erzählung schreitet in drei großen Stufen voran. Die einleitende Folge (Kapitel 1 und 2) berichtet von der Absetzung der Königin Vasthi, weil sie sich beim königlichen Festmahl der öffentlichen Zurschaustellung verweigerte, vom reichsweiten Aufgebot der Jungfrauen, von der Krönung der verwaisten jüdischen Jungfrau Hadassa (Esther) und von Mardochais Aufdeckung eines Mordanschlags im Palast. Die Krisenfolge (Kapitel 3 bis 5) erzählt von der Beförderung des Agagiters Haman, von Mardochais Widerstand, vom königlichen Erlass, der die Vernichtung aller Juden am dreizehnten Adar befahl, der durch das Los (pur) bestimmt wurde, vom gemeinschaftlichen Fasten und von Esthers ungerufenem Eintritt vor das goldene Zepter. Die entscheidende Lösung und ihre Folgen (Kapitel 6 bis 10) schildern die vorsehungsvolle Schlaflosigkeit des Königs, Mardochais öffentlichen Triumph, Hamans Hinrichtung an dem Galgen, den er selbst errichtet hatte, den verteidigenden Gegenerlass, den Sieg der Juden und die Einsetzung des jährlichen Purimfestes.

Themen und Schlüsselstellen

Das übergreifende theologische Motiv ist die verborgene, unausgesprochene Vorsehung Gottes: Der göttliche Name fehlt im masoretischen hebräischen Text völlig, und doch lenkt eine unsichtbare, souveräne Führung den Zeitpunkt der Zufälle und die Bewahrung Israels. Die Erzählung tritt für Mut, Treue zur bedrohten eigenen Gemeinschaft und die dramatische Umkehrung der Geschicke gegenüber dem althergebrachten antisemitischen Fanatismus ein.

Zu den zentralen Höhepunkten des Textes gehören Mardochais Herausforderung, ob Esther nicht gerade für eine so gefahrvolle Krise zur Königswürde gelangt sei (Kapitel 4), Esthers kühner Entschluss zur Selbstopferung mit den Worten, komme sie um, so komme sie um (Kapitel 4), die vorsehungsvolle Schlaflosigkeit des Ahasveros, die zur Lesung der Hofchroniken führt (Kapitel 6), die Entlarvung Hamans beim Weinmahl (Kapitel 7) und die Anordnung, sich zu Purim gegenseitig Speisen zu schenken und den Armen großzügige Almosen zu geben (Kapitel 9).

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Vasthis Sturz und Esthers Krönung (Kapitel 1–2): Ahasveros gibt in Susa hundertachtzig Tage lang ein prunkvolles Festmahl; Vasthi weigert sich, der Vorladung des Königs zu folgen, und wird durch königlichen Erlass abgesetzt; Jungfrauen aus dem ganzen Reich unterziehen sich im Harem unter Hegai der kosmetischen Reinigung; Esther gewinnt die Gunst des Monarchen, ohne ihre jüdische Abstammung preiszugeben; Mardochai deckt eine Verschwörung der Kämmerer Bigthan und Theres zur Ermordung des Königs auf, die in den königlichen Chroniken festgehalten wird.

Hamans Vernichtungserlass und Esthers Eingreifen (Kapitel 3–5): Haman, der Agagiter, wird befördert und verlangt Ehrerbietung, die Mardochai standhaft verweigert; erzürnt wirft Haman das Los (pur), um alle Juden in den einhundertsiebenundzwanzig Provinzen am dreizehnten Adar zur Vernichtung zu bestimmen; Mardochai legt einen Sack an und drängt Esther einzugreifen; Esther ruft ein dreitägiges striktes Fasten aus, tritt ungerufen in den inneren Thronsaal, berührt das Zepter des Königs und lädt den Monarchen und Haman zu Festmählern ein.

Umkehrung des Geschicks und Feier des Purimfestes (Kapitel 6–10): In der Nacht schlaflos, hört der König die Jahrbücher vorlesen und erkennt, dass Mardochai nie belohnt wurde, und befiehlt Haman, Mardochai auf dem königlichen Ross durch Susa zu führen; beim zweiten Festmahl enthüllt Esther ihre jüdische Identität und klagt Haman an, der an dem fünfzig Ellen hohen Galgen gehängt wird, den er für Mardochai bereitet hatte; der König erlässt ein zweites Dekret, das die Juden zur Selbstverteidigung ermächtigt, was zu ihrem Sieg über die Angreifer führt; Purim wird am vierzehnten und fünfzehnten Adar mit Festmählern und Geschenken eingesetzt, während Mardochai als Ministerpräsident regiert.

Rezeption

Die kanonische Autorität Esthers war in frühen rabbinischen Debatten bis ins erste und zweite Jahrhundert n. Chr. umstritten (Talmud Megillah 7a) und wurde von frühen christlichen Kirchenvätern wie Melito von Sardes und Gregor von Nazianz wegen des völligen Fehlens göttlicher Namen und ihrer weltlichen Atmosphäre in Frage gestellt. Im Judentum wurde es dennoch zur Megillah schlechthin, deren gemeinschaftliche Lesung am Abend und am Morgen des Purimfestes zusammen mit Wohltätigkeit gegenüber den Armen verpflichtend ist.

Esther ist das einzige biblische Buch, das in den Schriftrollen vom Toten Meer in Qumran völlig fehlt, was die Forschung auf die Ablehnung des Purimfestes und seines nichtsolaren Kalenders durch die Essener zurückführt. In der griechischen Septuaginta-Überlieferung wurde die Erzählung um sechs große deuterokanonische Zusätze erweitert (darunter die Gebete Mardochais und Esthers, prophetische Träume und königliche Erlasse), die die katholische Kirche auf dem Konzil von Trient im Jahr 1546 als kanonische Schrift festlegte.

Quellen

• Emil G. Hirsch; John Dyneley Prince; Solomon Schechter, Esther (1906).
• Peter Kirby; Demetrius R. Dumm; David J. A. Clines; Jay G. Williams; James King West; Samuel Sandmel, Esther (Early Jewish Writings) (2013).