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Verfasserschaft, Datierung und Zusammenhang
Der Briefwechsel zwischen Jesus und Abgar besteht aus einem apokryphen Briefaustausch, der Abgar V. Ukkama („dem Schwarzen“), dem Toparchen von Edessa in Osrhoene (Mesopotamien), und Jesus von Nazareth zugeschrieben wird. Während die örtliche edessenische Überlieferung den Austausch in den geschichtlichen Zeitraum des Wirkens Jesu setzte, datiert die historisch-kritische Patrologie seine Abfassung in die Mitte des 3. oder den Anfang des 4. Jahrhunderts n. Chr.
Die Erzählung bildet die Gründungslegende der syrischen christlichen Kirche von Edessa und legitimiert den Glauben rückblickend nach der Bekehrung ihrer geschichtlichen Herrscher um 200 n. Chr. (insbesondere Abgars IX.). Eusebius von Caesarea führte beide Briefe in seiner Kirchengeschichte (Buch I, Kap. 13) an und behauptete, sie unmittelbar aus den königlichen Archiven von Edessa entnommen und übersetzt zu haben. Stilistische Analysen zeigen, dass die Jesus zugeschriebenen Aussprüche aus Tatians Diatessaron stammen, das um 170 n. Chr. verfasst wurde.
Aufbau
Der Text besteht streng genommen aus zwei Kapiteln, die den beiden legendären Briefen entsprechen, welche in der patristischen Überlieferung und in der Lehre des Addai erhalten sind.
Kapitel 1 enthält den Bittbrief König Abgars, den sein Bote und Schreiber Hanan (Ananias) nach Jerusalem brachte: Der Herrscher bekennt seinen Glauben an die Gottheit Jesu auf Grund der Wunder ohne Arznei, schildert sein chronisches Leiden und bietet seine ruhige Stadt Edessa als Zuflucht vor der jüdischen Verfolgung an. Kapitel 2 berichtet die feierliche Antwort Jesu: Christus lobt Abgars Glauben ohne Sehen, erklärt die Notwendigkeit, seine irdische Sendung in Jerusalem vor seiner Himmelfahrt zu erfüllen, und verspricht, den Apostel Thaddäus (Addai) zu senden, damit er den König heile, seinen Untertanen Leben schenke und Edessa dauerhaften Schutz vor eindringenden Eroberern gewähre.
Themen und Schlüsselstellen
Zu den hervortretenden Motiven gehören die Seligpreisung des Glaubens ohne leibliches Sehen (im Anklang an das johanneische Bekenntnis), die Ehrfurcht eines Nichtjuden vor Christus im scharfen Gegensatz zur Ablehnung in Judäa und die Darstellung des Erlösers als göttlichen Arztes, dessen souveränes Wort eine ganzheitliche leibliche und geistliche Heilung bewirkt.
Mit der Zusage göttlicher Barmherzigkeit an den syrischen Herrscher erklärt der Text des Briefes Jesu: „Selig bist du, der du an mich geglaubt hast, ohne mich gesehen zu haben, denn von mir steht geschrieben, dass die, die mich sehen werden, nicht an mich glauben werden, und dass die, die mich nicht sehen werden, an mich glauben werden.“
Zusammenfassung nach Teilen
Die Bitte des kranken Königs (Kapitel 1): Abgar grüßt Jesus als den guten Arzt, dessen gesprochenes Wort Blinden das Augenlicht wiedergibt, Aussätzige reinigt und Tote auferweckt, ohne Kraut und Trank; er folgert, der Heiler müsse der menschgewordene Gott oder Gottes Sohn sein, und bittet ihn, nach Edessa zu kommen, um seine Krankheit zu heilen und in seiner schönen Stadt sicher vor seinen Feinden zu wohnen.
Der göttliche Bescheid und der Schutz Edessas (Kapitel 2): Jesus antwortet, er müsse das Werk vollenden, für das sein himmlischer Vater ihn hinabgesandt habe, bevor er zur Herrlichkeit aufsteige; er verheißt, dass nach seiner Himmelfahrt ein apostolischer Jünger gesandt werde, um Abgars Leiden zu heilen, seinem Haus das ewige Heil zu bringen und Edessa so zu segnen, dass kein Feind seine Mauern je unterwerfen werde.
Rezeption
Die Legende genoss in der östlichen wie in der westlichen Christenheit große Verehrung: Abschriften des Briefes Christi wurden in der Spätantike und im Mittelalter auf Pergament, Bleitafeln und Stadttore geschrieben und dienten als unheilabwehrende Amulette. Der Erzählzyklus förderte auch die Überlieferung vom Mandylion (dem Heiligen Antlitz von Edessa), einem als wunderbar geltenden, nicht von Menschenhand gemachten Bild, das der Gesandte Hanan eingefangen haben soll.
Im lateinischen Westen ordnete das Decretum Gelasianum des 5. Jahrhunderts den Briefwechsel amtlich unter die apokryphen Schriften ein, die von der kanonischen Lesung ausgeschlossen waren. Dennoch gedachte die syrische Kirche Abgars in ihrer Fastenliturgie, und keltische liturgische Bücher wie das Liber Hymnorum bewahrten Kollekten, die den Austausch anrufen. Die Quellentexte wurden in der Neuzeit durch Ausgaben alter syrischer Handschriften von William Cureton und George Phillips sowie durch die gängigen Übersetzungen des Eusebius wiedergewonnen.
Quellen
- Henri Leclercq, The Legend of Abgar (The Catholic Encyclopedia, Vol. 1) (1907).
- Eusébio de Cesareia; Philip Schaff, Church History, Book I, Chapter 13: Narrative concerning the Prince of the Edessenes (NPNF2-01) (1890).